A kép csak illusztráció (Forrás: Pixabay)
Új kutatások szerint a Föld történetének egyik legkorábbi tömeges kihalása jóval pusztítóbb lehetett, mint korábban gondolták. A fosszíliák elemzése arra utal, hogy mintegy 550 millió évvel ezelőtt az élőlények közel 80 százaléka eltűnt, ami alapjaiban írja át az élet korai fejlődéséről alkotott képet.
Körülbelül 570 millió évvel ezelőtt az élet kizárólag az óceánokban létezett. Nagy, furcsa alakú gerinctelen élőlények tapadtak a tengerfenékhez, és húsos, levélszerű képződményeikkel gyűjtötték össze az arra sodródó tápanyagokat. Ezeket a különös életformákat az úgynevezett ediakara élővilágként ismerjük, amelyek később eltűntek, ám a kutatók hosszú ideje vitatják, hogy kihalásuk valóban katasztrofális volt-e, írja a Science.
Új bizonyítékok írják át a Kotlin-válság történetét
A Geology folyóiratban januárban megjelent új tanulmány most újraértékeli az úgynevezett Kotlin-válságot, amely sok ilyen élőlény pusztulásáért felelős. Az eredmények szerint a kihalás sokkal nagyobb mértékű lehetett, mint eddig feltételezték, és arányaiban hasonló pusztítást okozhatott, mint az a becsapódás, amely 66 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszok végét jelentette.
Bár a Kotlin-válság kevesebb élőlényt pusztított el összességében, mint a körülbelül 252 millió évvel ezelőtti „Nagy Kihalás”, az állatfajok elvesztésének aránya alapján mégis felveszi a versenyt a későbbi, ismertebb eseményekkel. Shuhai Xiao, a Virginia Tech paleobiológusa szerint ez a felismerés segít tisztázni az ediakara élővilágról alkotott hiányos és gyakran ellentmondásos képet.
Az új kutatás az Avalon-együttes fosszíliáira összpontosít, amely az első komplex és nagytestű élőlényeket tartalmazza a fosszilis leletek között. Ezeket az organizmusokat először 1958-ban fedezték fel Új-Fundland Avalon-félszigetén, és 574–560 millió évvel ezelőtt éltek a mélytengerekben.
Ezek a korai közösségek rendkívül változatosak voltak, a zuzmószerű formáktól kezdve a baktériumszőnyegeken át egészen egy teljesen kihalt életformákból álló „királyságig”, amely ma már nem létezik. Lidya Tarhan, a Yale Egyetem paleontológusa szerint még mindig vita tárgya, hogy pontosan hova sorolhatók ezek az élőlények az állatok fejlődési fáján.
A fosszíliák arra utalnak, hogy az Avalon-együttes körülbelül 560 millió évvel ezelőtt egy kisebb kihalási eseményt élt át, amely utat nyitott egy új, változatosabb élővilág, az úgynevezett White Sea-együttes számára. Ez a későbbi közösség azonban mintegy 10 millió évvel később szintén egy súlyosabb kihalási esemény áldozata lett, amelyet Kotlin-válságként ismerünk.
Az első nagy kihalás még súlyosabb lehetett
Duncan McIlroy, a Memorial University of Newfoundland paleontológusa és a tanulmány vezető szerzője szerint a Kotlin-válság volt az első jelentős kihalási esemény, amely az állatokat érintette. A korábbi becslések szerint ez az esemény az élőlények mintegy 65 százalékát pusztította el.
Az új kutatás azonban újonnan felfedezett fosszíliákra támaszkodik, amelyeket az Inner Meadow nevű lelőhelyen találtak Új-Fundlandon. A terület legalább 19 ediakara nemzetséget őriz kivételes részletességgel, köztük számos levélszerű szűrögető élőlényt.
A kutatók szerint már az első napon világossá vált, hogy különleges lelőhelyről van szó, mivel a fosszíliák rendkívül jó állapotban maradtak fenn, sok esetben szinte érintetlenül. A leletek korát uránban gazdag cirkonkristályok segítségével határozták meg, amelyek egy ősi vulkáni hamuhullás során rakódtak le. Az uránsorozatos kormeghatározás alapján a fosszíliák körülbelül 551 millió évesek, ami jóval fiatalabb, mint a korábbi becslések.
Ez arra utal, hogy az Avalon-együttes élőlényei mintegy 10 millió évvel tovább éltek, mint azt korábban gondolták, és nem egy kisebb kihalási esemény során tűntek el, hanem a Kotlin-válság idején. Az új adatok szerint a kihalás mértéke elérhette a 80 százalékot, ami már egyértelműen tömeges kihalásnak minősül. McIlroy szerint ez az esemény rendkívül jelentős szerepet játszott az állati élet történetében.
A kutató bevallása szerint az új eredmények annyira meglepték, hogy alig tudott aludni, amikor először meglátta a számításokat. A jövőbeli feltárások várhatóan további új fajokat és nemzetségeket tárnak majd fel, amelyek szintén a Kotlin-válság áldozatai lehettek. Lidya Tarhan szerint az új adatok rendkívül izgalmasak, mivel az ediakara fosszíliák világszerte ritkák, így minden új felfedezés kulcsfontosságú a korszak megértéséhez.
A kihalás pontos oka azonban továbbra is rejtély. A legvalószínűbb magyarázat egy környezeti krízis lehetett, de felmerült az óceánok oxigénszintjének hirtelen csökkenése, illetve az is, hogy a korai ragadozók megjelenése vezetett a tömeges pusztuláshoz.
Kapcsolódó anyagok:
A Föld története során számos kihalási esemény alakította az élővilágot
A dinoszauruszok kihalása már az aszteroida becsapódása előtt elkezdődött?
A nyitókép csak illusztráció, forrás: Image by Adis Resic from Pixabay
